Por Caleb Key
En lo profundo del corazón de una región remota de los Apalaches, en un pequeño pueblo de Carolina del Norte, dé un paseo en los zapatos de un hombre distinto de los Apalaches mientras recuerda historias sobre sus experiencias de crecer y vivir en la maravillosa región. El Sr. Sam Shumate, nacido el 19 de abril de 1937, criado en Warrensville, Carolina del Norte, ha vivido en la región durante 84 años. Warrensville, una pequeña comunidad de montaña muy unida en una zona rural del condado de Ashe, Carolina del Norte.
"Era un buen lugar para crecer, un buen pueblo para crecer, un buen momento para crecer en la década de 1940", dijo Shumate. "Éramos pobres, pero no lo sabíamos porque nadie nos lo dijo. Así fue para la mayor parte del área en esta parte del estado".
Crecer en esta área fue difícil; aunque, no lo veía así. Fue criado por su abuela y tres de sus tías, que actuaron como sus guardianes.
"Vivir con cuatro ideas diferentes sobre cómo se debe criar a un niño me causaba bastante ansiedad a veces", dijo Shumate. La vida de mediados de 1900 en las zonas rurales de los Apalaches es un estilo de vida que algunos solo han visto en películas. Se necesitó más esfuerzo para vivir y sobrevivir de lo que muchos soportan hoy en día. Shumate recuerda el intenso trabajo que fue necesario para mantener el calor en su casa con el horno de carbón, vecinos de la comunidad que venían a su casa a bañarse e ir al baño y usaban sus propios dos pies para el transporte. Para saber cómo se educó cuando era niño, le pregunté las principales diferencias de escolaridad de entonces en comparación con la actualidad.
"Me enseñaron a leer, escribir y aritmética. La escuela tenía sólo dos salas para seis grados; primero, segundo, tercero en una habitación y cuarto, quinto y sexto en la otra. Solo dos maestros y uno de ellos era el director".
Como su situación temprana en la vida parecía ser bastante difícil, dijo que estaba interesado en vivir el momento y abrazar el área.
"Una de mis partes favoritas de esta área es la libertad de las montañas y el desierto. Las montañas me hablan como un lugar tranquilo de libertad que siempre fue una salida para mí a medida que crecía y aprendía más sobre la vida".
Cuando era adolescente, su primer trabajo fue trabajar en un campo de maíz para un vecino, ganando solo 50 centavos por hora. Cómo terminó la escuela secundaria a los 18 años, no estaba interesado en ir a la universidad.
"No tenía dinero, y mis tutores tampoco podían pagarlo", dijo Shumate.
Tras esta decisión, decidió servir a su país, uniéndose a la Fuerza Aérea durante cuatro años en 1955. Era la primera vez que vivía lejos del condado de Ashe.
"Servir es uno de mis logros más orgullosos. Estoy agradecido de haber tenido la oportunidad de hacer eso y me siento honrado de tener ese recuerdo", dijo Shumate.
Después de una gira de cuatro años, quería continuar su educación. Bombeaba gasolina y reparaba automóviles hasta que tenía los fondos para inscribirse en Lees McRae Junior College. Sin embargo, finalmente se transfirió al Appalachian State Teacher's College (ahora Appalachian State University, ASU), donde trabajó junto con asistir a la escuela.
Fue presentado con éxito mientras asistía al Estado de los Apalaches. Mientras estaba en un curso de escritura creativa en Lees McRae, se le asignó escribir un artículo en primera persona. Su artículo trataba sobre un hombre afroamericano llamado Oddie Cox. El Sr. Cox era un educador solitario en la única escuela afroamericana en el condado de Ashe. Con un 90% de población blanca durante este tiempo, enfrentó muchas dificultades, especialmente durante este tiempo en el sur. Vivió de la noción de que prometió crear oportunidades e igualdad para todos los residentes en la pequeña región montañosa del condado de Ashe. Desafortunadamente, Cox pasó en un incendio de su propia casa. La causa sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
"La noche que conocí a Oddie, parecía que ya me conocía. Su manera suave y genuina me impresionaron enormemente. El Sr. Oddie y yo entablamos una amistad que duró tanto como él vivió", las palabras del Sr. Shumate sobre el Sr. Cox.
Al profesor de Shumate le encantó su artículo sobre el Sr. Cox, y sugirió que Shumate lo enviara a "Readers Digest", para su serie de personajes más inolvidable. A medida que pasaba el tiempo, se había olvidado de eso y estaba en su último año asistiendo a ASU. En su último año comenzó a enseñar a los estudiantes, con su primer trabajo como pasante en Beaver Creek High School. La escuela secundaria está ubicada en el condado de Ashe, a unos 15 minutos de su casa de Warrensville.
"Mi experiencia como estudiante me convenció de que quería ser maestra", dijo Shumate.
Estaba luchando para financiar su último semestre. "Estaba a punto de abandonar para recuperarme, pero realmente no quería, ya que sabía lo duro que trabajaba para llegar a este punto", dijo Shumate.
Un día, mientras se sentía deprimido, según Shumate, se detuvo en la oficina de correos para recoger su correo. Había una carta de Readers Digest y dentro había un cheque por $1500, dándole los fondos para terminar la escuela.
"El Sr. Oddie me estaba buscando incluso después de la muerte", comentó Shumate.
Continuó su educación y obtuvo su Maestría en Artes en 1965, de ASU. En el año 1967, recibió un trabajo de enseñanza en Northwest Ashe High School, ubicada aproximadamente a una milla de distancia de donde se crió. Aquí enseñó inglés y comenzó el primer curso de periodismo en la escuela.
"Era creativo en el aula y usaba letras de canciones para enseñar alfabetización. Tenía una manera de hacer que los estudiantes se sintieran importantes y reconocía que sus opiniones eran valoradas", dijo Judy Moser, una de sus estudiantes de finales de los años 60.
La región de los Apalaches, y especialmente el condado de Ashe, es conocida por tener gente acogedora. Cuando se le preguntó sobre sus tres cosas favoritas al crecer aquí, Shumate dijo que las personas estaban en la parte superior de su lista.
"La gente aquí siempre parece querer ayudarse unos a otros y estar allí el uno para el otro. No creo que sea así en muchos lugares", dijo Shumate.
El Sr. Shumate es un excelente ejemplo de las personas auténticas y serviciales que tanto ama desde su hogar en las montañas. Ejemplifica el corazón y el alma del hombre de la montaña al retribuir constantemente a la comunidad.
"Es tan fino e inteligente como vienen. Quería que todo fuera justo para los clientes, y una de las personas más respetuosas que conozco", dijo Pearl Brown, empleada de Shumate en su negocio de coronas navideñas y amiga desde hace mucho tiempo.
Después de retirarse de la enseñanza, escribió una autobiografía titulada "The Bridge Crew". El libro fue publicado por Parkway Publishers Inc. en Boone, Carolina del Norte en 2006. Hoy, a sus 84 años, reside en el hogar en el que creció, tan acogedor y verdadero como ellos. Su historia es una mirada fascinante al viaje de un hombre para encontrar su propósito.
Crecer con desafíos, servir a su país y recibir una educación durante mediados de la década de 1900 son todas las cosas que hablan de cómo este hombre diverso de los Apalaches representa el sueño americano.
"Todo lo que podemos hacer es hacer lo mejor que podamos con lo que tenemos que trabajar", dijo Sam Shumate.
Traducido por Savana Edwards
co-traducido por Elizabeth Swanson y Jacquelin Castillo-Meza